Het Cambodjaanse treinverkeer stelt bitter weinig voor. De belangrijkste lijn die nog in gebruik is, is die tussen Phnom Penh en Battambang. Goed voor zo’n 300 km. Maar toch doen de treinen er zo’n 15 uren over. Tenminste, als ze onderweg niet in panne vallen. Of ontsporen. Want dat valt wel vaker voor. Bovendien rijden er quasi geen passagierstreinen. En als ze rijden, dan kun je er je hele hebben en houden op verwedden dat ze niet op tijd zijn. Om maar te zeggen: het treinverkeer in Cambodja is wel erg slecht georganiseerd. Maar daar hebben de Cambodjanen wat op gevonden: de bamboo train.

Het was ooit anders

Nochtans is het spoornetwerk in Cambodja niet altijd zo lamentabel geweest. De Fransen legden de eerste rails aan in de jaren 1930-1940. En in de jaren 1950-1960 hielpen zowel de Australiërs, Fransen, Duitsers als Chinezen om het netwerk verder uit te bouwen. Maar tijdens het bewind van de Rode Khmer vielen alle treinen stil en raakte het netwerk in verval. Na de burgeroorlog kwam het treinverkeer wel stilaan weer op gang. Maar de treindiensten waren zo slecht en de treinen reden zo onregelmatig dat de Cambodjanen beslisten om het heft in eigen handen te nemen en hun eigen treinverkeer te organiseren.

De bamboo train: de cabrio onder de treinen

En zo ontstond de bamboo train, in de volksmond ook nori genoemd. Veel simpeler dan dit wordt een trein niet: een stel wielen, een kleine motor en een bodem van bamboe. Iedereen neemt plaats op die bamboe bodem. Mensen, goederen en dieren. Alles kan mee. Voor een klein bedrag brengt de bestuurder je naar een volgend dorp. De nori’s rijden behoorlijk stipt en zijn met hun 50 km/u sneller dan de echte treinen.

Er is maar één spoor. En dus is er een zekere etiquette nodig als er een tegenligger komt. De regel is simpel: de zwaarst beladen bamboo train heeft voorrang. De passagiers van de lichtere nori stappen af, de trein wordt snel ontmanteld en van het spoor gehaald, de zwaardere nori rijdt door en de lichtere wordt weer op de rails gezet.

Mis de trein niet

De bamboo train is van levensbelang voor heel wat dorpen die anders moeilijk bereikbaar zijn. Maar het is uiteraard ook een fantastische manier om als reiziger het land vanuit een ander perspectief te bekijken. Je zult je wel moeten haasten om nog een rit met een nori te maken. Er zijn immers plannen om het spoornetwerk volledig te moderniseren. En dus zouden de bamboo trains op termijn wel eens kunnen verdwijnen.

Praktische info

Een bamboo train neem je best vanuit Battambang. Vraag daar aan een tuk-tuk chauffeur om je naar de vertrekplaats van de bamboo train te brengen.