Met enige huivering stapte ik het vliegtuig in Bangkok in. Over een klein uurtje zou ik landen in Siem Reap, een van de bekendere steden in Cambodja, geroemd om het historische wereldwonder Angkor. Huivering? Ja. Na diverse waarschuwingen omtrent criminaliteit en een wanhopige, arme bevolking, begon ik bijna te geloven dat mijn spullen en ik daar niet veilig zouden zijn.Bijna, niet helemaal. Want iedereen met een beetje gezond verstand relativeert de horrorverhalen en weerhoudt zich van generalisatie. Mijn ervaring in Cambodja was dan ook verre van onplezierig. Sterker nog; het was waarschijnlijk een van de fijnste ervaringen van mijn reis. Voor wie dus nog twijfelt: Cambodja is een hartstikke veilig land, waar je ook als vrouw alleen prima kunt rondreizen. Waar ga je dan heen? Ik zal je hieronder een paar tips geven van de plekjes die ik heb gezien.

Angkor: geschiedenis van het wereldwonder

Er is doorgaans maar één hoofdzakelijk argument om naar Siem Reap te gaan en dat is natuurlijk om het historische rijk Angkor te mogen waarnemen. Deze stad, bestaande uit een tempel genaamd Angkor Wat, de antieke hoofdstad Angkor Thom en vele andere prachtplekken binnen de historische muren. Ta Prohm was echter mijn favoriet: de tempel die genadeloos werd geruïneerd door de kracht van de wortels van bomen. Regel een tuk tuk en je wordt de hele dag rondgereden van de ene plek naar de andere en vraag je ‘driver’ om je naar een tempel te brengen voor de zonsondergang.

Ta Prohm

Toch is er gerust nog meer in Siem Reap te beleven. Deze vriendelijke stad met haar open sfeer heeft tig gezellige cafeetjes op Bar Street, en uiteraard kun je ook in deze Aziatische stad naar een night market. Ik moet je eerlijk bekennen dat ik de vier dagen dat ik in Siem Reap was veel te weinig op pad ben geweest. Een beetje shoppen daargelaten, ben ik vooral achter mijn laptop gekropen om te werken. Prima te doen in Tom & Jerry Hostel overigens, waar ik voor een luttele €7,50 een eigen kamer met badkamer had. Mijn aanrader dus voor deze stad.

Koh Rong: contrasterende ervaring

Na een memorabele rit in de nachtbus vanuit Siem Reap naar Sihanoukville (dit is beslist niet te vergelijken met de luxe van nachtbussen in buurland Vietnam), nam ik vroeg in de ochtend een boot naar Koh Rong Island, waar ik hoopte op een paar weken rust aan het strand. Dit bleek een ware illusie. Het gedeelte van het eiland waar je aankomt met de boot, is volledig overspoeld met jongeren die vroeg op de dag aan het bier gaan. Een party eiland dus. En dat is helemaal prima als je een jaar of 22 bent en lekker mee wilt gaan in die flow.

Voor mij gold dat het niet een plek is waar ik me thuis voelde. Toch wil ik het eiland niet afschrijven, want ik hield van de rauwheid, de eenvoud. Op Koh Rong is geen enkele geasfalteerde weg te vinden. Mijn slippers lagen dan ook steevast in mijn kamer en ik genoot dagelijks van het poederfijne zand tussen mijn tenen. Geen asfalt, dus geen verkeer. Je doet alles lekker lopend. 4K beach vergt een minuut of tien wandelen door de jungle, en Long Beach is alleen na een hike van 40 minuten bereikbaar (of een boot vanaf de pier, maar hey…een beetje avontuur kan geen kwaad). Iets wat dus ook de nodige risico’s met zich meebrengt (denk: slangen, en verkeerd neerkomen met je enkel tijdens het neerdalen van de rotsen). De waarschuwingen vliegen dan ook om je oren: “Beware of snakes!” “Don’t go into the jungle alone!“. Eigenwijs als ik was, deed ik dit toch, opgelucht dat ik ingehaald werd door een drietal toeristen.

Koh Rong Long Beach

Mijn voorgenomen verblijf van twee weken werd gereduceerd tot zes dagen. Ik verbleef daar in White Rose, een gezellige guesthouse waar ze – net als op het hele eiland – regelmatig last hebben van elektriciteitsuitval en gebrek aan water voor de douche of toiletten. Als je dit beseft, en als je je eroverheen kunt zetten dat je een badkamer deelt met feestende twintigers op een eiland waar het aantal gevallen buikgriep/voedselvergiftiging hoger is dan anders, dan kun je dit prima aan. Voor ieder ander die de schoonheid van het eiland wil ontdekken, waar je beslist het mooiste strand met het helderste water vindt: neem meteen een bootje naar Long Beach en verblijf in alle rust in een van de bungalows aan het strand. Be prepared: op dat gedeelte is geen wifi.

Kampot en Kep

In plaats van nog acht dagen op Koh Rong te blijven, ontsnapte ik dus naar het vaste land. Kampot, dat zou een mooie plek zijn volgens een reiziger. Niets aan gelogen. De fijne Franse architectuur daterend van de tijd dat Cambodja een Franse kolonie was, geven het stadje een mooie mix van lokale sferen met Europese invloeden. De rivier die door de stad loopt past dan ook perfect in de idyllische schoonheid van het landschap. Voor wie geniet van rust en een intieme doch overzichtelijke setting, is Kampot echt de moeite waard. Enkele must-sees:

• Doe een tour met een tuk tuk door de zoutvelden, de peperplantages en The Secret Lake. Het kost je zo’n $20, een middagje van je tijd en is dus een heerlijk tripje om de omgeving te bewonderen.
• Sla de sunset river cruise niet over: simpelweg adembenemend!!! Neem je zwembroek of bikini mee, want je kunt zwemmen in de rivier.
• Eet de lekkerste taartjes (hartig en zoet) bij Ice Cream Palace. Divine!!! Goede plek ook om te overnachten.

In het centrum van de stad zijn volop leuke plekjes om lekker te eten.

Vergeet niet om het oude Franse casino aan de top van Bokor Mountain te bezoeken; de spookachtige sfeer is echt gaaf om te voelen. Neem eventueel een vestje mee, want daarboven is het een stuk kouder dan je denkt.

Climbodia: er is al eerder hierover geschreven op deze site. Ik heb deze tip zelf dan ook opgevolgd en kwam vol enthousiasme terug van een ochtend avontuur op de Via Ferrata, het abseilen, caven en klimmen (ook al was ik als de dood tijdens het klimmen…het was de moeite waard!).

Climbodia

Kep ligt op een half uurtje bij Kampot vandaan. Bezoek dit kleine stadje om daar vis te eten op de crab market, en zonder je enkele dagen af op Rabbit Island (loop in twee uur om het eiland heen!). Het Kep National Park is bovendien ook een pracht voor wie van wandelen houdt. Verblijf daar in guesthouse Visalsak: goedkoop, zeer schoon en lekker eten. Must do? Zonsondergang bij The Sailing Club (het restaurant van het Knai Bang Chatt Resort). Zo mooi…

Phnom Penh: wat een topstad!

De waarschuwingen die ik kreeg voor Cambodja waren vooral gericht op de hoofdstad. “Get out of there as fast as you can” werd mij regelmatig aangeraden. Maar na een gezellig gesprek met de Vlaamse David, eigenaar van het eerder genoemde Climbodia, werd mij duidelijk dat dit juist dé stad voor mij zou zijn: klein, overzichtelijk, intiem en vol met gezellige barretjes, restaurants en lunchrooms. Dé spot voor expats. En ja hoor, ik werd acuut verliefd op deze stad. Enkele highlights:

Voor cultuur en geschiedenis is het wel een must om The Killing Fields en S21 (de voormalige gevangenis tijdens het regime van de Rode Khmer) te bezoeken. Het is heftig. Bereid je even goed mentaal voor…

• The Flicks: de cinema waar je talloze films kunt bekijken, waaronder The Killing Fields. Een must, gezien de historie van het land.
• Feel Good Cafe: voor het lekkerste ontbijt, heerlijke lunches en een fijne plek om te werken. 136 street, vlakbij The Flicks 2.
• Voor verwennerij: ga naar Angkor Spa op 310 Street nummer 16. Beslist geen overbodige luxe na de heftige dag naar de Killing Fields…
• Lekker eten? Comme à la Maison restaurant aan 57 Street. Overheerlijke lunches en diners, maar ook voor delicatessen om mee te nemen en thuis op te smikkelen.
• Tuk tuks: je kunt natuurlijk vooraf een prijs afspreken. Wat je echter doet als je de stad een beetje kent, is gewoon instappen en dan inschatten hoeveel de rit waard is. Binnen het centrum is dat bijvoorbeeld $2-5, afhankelijk van de afstand.
• Motorbike taxi: hier geldt hetzelfde. Eigenlijk is elke rit binnen het centrum gewoon $1. Na 23u betaal je iets meer.
• Een van de populaire straten is 172 Street. Onlangs is hier een Indiaas restaurant geopend. Overheerlijk en vers eten, beslist de moeite waard!

Cambodja is een fantastisch land met fantastische, veerkrachtige mensen. Hou rekening met iets minder goed aangelegde wegen; het is immers een van de armste landen in de regio. Maar laat je verrassen door de sfeer en de toegankelijkheid van de bevolking. En zorg ervoor dat je nu nog gaat voor de massatoeristen het land ontdekken. Have fun!

Dit artikel werd geschreven door Michelle Coops.

Over Michelle:

Michelle Coops kan niet stilzitten. Altijd weer op zoek naar die nieuwe thrill. Een lange reis, dat moest het volgende avontuur worden. Alle excuusjes zette zij aan de kant, bedacht een plan en boekte haar ticket. Als reizende schrijver trekt zij nu Azië door. Gedurende zes maanden houdt zij jou op de hoogte van haar avonturen.

Heb je zelf ook interesse om een leuke gastblog te schrijven voor Zuidoost-Azië Magazine? Neem dan contact op via dit formulier.