De Cambodjaanse samenleving is een samenleving van contrasten. Met als grootste contrast: het roemrijke verleden van het Khmer-tijdperk tegenover de gruwelijke afslachtingen van de Rode Khmer enkele decennia geleden.

De Cambodjanen zijn een vriendelijk en vrolijk volk, maar tegelijkertijd proberen ze nog steeds de onbeschrijfelijke gruwelen van het recente Pol Pot regime te verwerken. Elke Cambodjaan heeft vrienden en familie verloren tijdens de genocide van de Rode Khmer. En dat laat sporen na. Tot op vandaag leven Cambodjanen van dag tot dag en durven ze niet veel verder vooruit kijken. Zo leeft er bij delen van de bevolking nog steeds de angst om scholing te volgen. In het verleden vermoordde de Rode Khmer iedereen die ook maar een tikkeltje intelligent zou kunnen zijn. Een bril dragen was daarvan al voldoende bewijs. De schrik zit er in dat de Rode Khmer zou herrijzen en de geschiedenis zich zou herhalen, en daarom blijven sommige Cambodjanen dan ook maar liever ongeschoold. Wat dat structureel met de Cambodjaanse samenleving en natie doet is nauwelijks voor te stellen.

Ondanks dat gruwelijke recente verleden is er ook een prachtige glorietijd geweest met het Khmer-rijk (9de tot de 15de eeuw). En daar zijn de Cambodjanen nog steeds bijzonder trots op. Je zult dan ook niet naast Angkor als symbool kunnen kijken. Op de vlag, het nationale bier, hotels, sigaretten,… Angkor is overal. De trots gaat zover dat het ook nu nog tot wat wrevel ten opzichte van de Thais leidt. De Cambodjanen verwijten de Thais nog steeds omdat ze Angkor voor een tijd hebben bezet. Jayavarman VII is voor de Cambodjanen dé koning uit het Khmer-tijdperk en ook zijn afbeelding is vandaag de dag nog steeds alomtegenwoordig.

Pol Pot is zonder twijfel de meest gehate Cambodjaan. En Jayavarman VII de meest geliefde. De in 2012 overleden koning Sihanouk zweeft daar ergens tussenin. Velen zien hem nog als een soort ‘pater familias‘, maar tegelijkertijd zijn de Cambodjanen zijn medewerking met de Rode Khmer niet vergeten.

Etniciteit

Van de 14,5 miljoen Cambodjanen is 90% Khmer. Daarmee is de Cambodjaanse samenleving één van de meest etnisch homogene van Zuidoost-Azië. Overige bevolkingsgroepen zijn de Vietnamezen met 5% en de Chinezen met 1%. De resterende 4% zijn verspreid over verschillende kleine minderheden.

Dagelijks leven

De meerderheid van de Cambodjanen of Khmer wonen op het platteland. Ze leven van kleinschalige landbouw of visvangst. Ze wonen in kleine dorpen waar de ‘wat’ (tempel) en de boeddhistische ceremonies een centrale plaats innemen. De overgrote meerderheid (96%) is immers boeddhist.

De familie is de kern van de Cambodjaanse samenleving. Familie in de breedste zin van het woord, de ‘extended family’ dus. De oudere familieleden worden met veel respect behandeld, problemen worden samen opgelost en er wordt intensief samengewerkt. Ieder zijn eigen veldje bewerken is er niet aan de orde. Alle familieleden helpen elkaar.