De gloriedagen uit de geschiedenis van Brunei waren in de 14de tot de 16de eeuw. Toen strekte het land zich heel wat verder uit dan nu het geval is. Brunei besloeg een groot deel van Borneo en zelfs een stuk van de Filipijnen. Het zijn de Spanjaarden en de Britten die ervoor gezorgd hebben dat Brunei een groot stuk van zijn territorium is kwijt geraakt.

De Spanjaarden

In de 16de eeuw kwamen de Europeanen stilaan in beeld. De banden met de Portugezen waren behoorlijk goed, maar met de Spanjaarden liep het heel wat minder vlot. Het kwam regelmatig tot aanvaringen. Brunei wist de Spanjaarden uiteindelijk wel te verdrijven, maar ze verloren wel hun deel van de Filipijnen aan Spanje.

Komst van de Britten

James Brooke

In 1838 kwam de Brit James Brooke in beeld. Hij hielp de sultan in zijn strijd tegen rebellerende stammen. In ruil daarvoor kreeg hij zeggenschap over een deel van Sarawak. Hij breidde zijn invloed steeds verder uit en zo werd Brunei geografisch ingekrimpt tot de omvang die het vandaag nog heeft.

Brits protectoraat tot 1984

In 1888 werd Brunei uiteindelijk een Brits protectoraat. Maar door de ontdekking van olie in 1929 was het niet echt afhankelijk van het ‘moederland’.  Tijdens WOII bezetten de Japanners Brunei. Na afloop van die oorlog werd Brunei gewoon weer een Brits protectoraat. In de jaren 1960 boomde Brunei geweldig dankzij de enorme voorraden olie. In 1984 werd het land onafhankelijk van Groot-Brittannië.

Geen democratie in Brunei

Al die tijd is Brunei geen democratie geweest. De macht ligt bij de sultan. Sinds 1984 is dat sultan Hassanal Bolkiah. Voluit heet ie Haji Hassanal Bolkiah Mu’izzaddin Waddaulah ibni Al-Marhum Sultan Haji Omar Ali Saifuddien Sa’adul Khairi Waddien. Mooie naam, toch?

Dé uitdaging voor de toekomst

Dankzij de olie is Brunei een welvarend land. Onderwijs en gezondheidszorg zijn gratis, er is geen inkomstenbelasting en wil je een huis kopen dan kun je gewoon geld lenen bij de overheid. Maar die olie dreigt in de komende decennia op te geraken. En dat is meteen één van de grootste uitdagingen waar Brunei vandaag voor staat. Intussen zet de sultan steeds meer in op toerisme, bepaalde industrieën en buitenlandse investeringen.