De eerste markante gebeurtenis uit de geschiedenis van Laos is het ontstaan van het Lan Xang koninkrijk in 1353, onder impuls van Fa Ngum. Hij vestigde de hoofdstad van zijn koninkrijk in Luang Prabang. Letterlijk betekent Lan Xang ‘het land van de duizend olifanten’, een naam die tot op vandaag soms nog gebruikt wordt. Het Lan Xang rijk kende haar piek in de 17de eeuw, toen haar invloed tot ver buiten de huidige grenzen van Laos reikte.

Verval en de Fransen

In de 18de eeuw was het Lan Xang rijk al veel van haar pluimen verloren. Interne verdeeldheid en aanvallen van en bezetting door Thailand hadden het rijk flink verzwakt. Laos kwam in 1893 in handen van de Fransen. Tijdens WOII bezette Japan het gebied, maar na afloop van de oorlog wou Frankrijk haar kolonie terug. Dat was zeer tegen de zin van de Laotianen die onafhankelijk wilden zijn. Die onafhankelijkheid kregen ze uiteindelijk in 1954. Laos werd er echter niet bepaald stabiel door: een interne politieke machtsstrijd verdeelde het land tussen de communistische volksbeweging Pathet Lao en de rechtse partijen. Pathet Lao kreeg de steun van Noord-Vietnam, de rechtse zijde werd gesteund door de VS.

Geheime oorlog

Laos werd al snel meegesleurd in de Vietnam-oorlog, ongetwijfeld de donkerste passage uit de geschiedenis van Laos. Van 1965 tot 1973 had Laos zwaar te lijden onder de clandestiene bommentapijten die de VS dropte in het noorden en noordoosten van het land. Daarmee wilde de VS de zogenaamde Ho Chi Minh trail afsnijden. Laos heeft zo de triestige titel van “meest gebombardeerde land uit de geschiedenis” verworven. De VS dropte op Laos meer bommen dan op alle landen samen in WOII. En dan te zeggen dat Laos officieel eigenlijk geen deel uitmaakte van het conflict.

Na de Vietnam-oorlog

Het resultaat van die acties van de VS was dat de steun van de bevolking voor de communistische volksbeweging Pathet Lao alleen maar toenam. In 1975 installeerde Lao People’s Revolutionary Party, de politieke vleugel van Pathet Lao een communistisch regime in Laos.

In de jaren 1980 werden de communistische principes afgezwakt en opende de overheid haar deuren voor buitenlandse investeerders en private ondernemingen. In 1997 trad Laos toe tot de ASEAN, de Association of South East Asian Nations.

In 2004 maakte de VS een einde aan het handelsembargo dat al sinds 1975 bestond. Sindsdien onderhoudt de VS weer normale handelsbetrekkingen met Laos.

Tot op vandaag is Laos een communistische éénpartijstaat, die geregeerd wordt door de Lao People’s Revolutionary Party, onder leiding van president Choummaly Sayasone.