De Laotiaanse samenleving is een multi-etnische samenleving. Er zijn drie etnische hoofdgroepen en tientallen kleinere etnische groepen. 

Bevolking en etniciteit

De Laotianen zijn met niet zo heel veel: ruim 6 miljoen inwoners. En daarmee is Laos zeer dunbevolkt: slechts 23 inwoners per km². Laotianen zijn erg heterogeen: er zijn tientallen verschillende etnische groepen. Toch worden ze doorgaans onderverdeeld in 3 grote groepen. En dat gebeurt voornamelijk in functie van de hoogte waarop ze leven.

De grootste bevolkingsgroep (55%) is de Lao Lum, dat zijn de dalbewoners. Zij leven vooral van natte rijstbouw. Iets hoger (op een hoogte van 100 tot 1.000m) leven de Lao Theung. Zij zijn de op één na grootste bevolkingsgroep (27%). De Lao Theung leven van de jacht en slash-and-burn landbouw. Sommige stammen hebben een vaste woonplaats en doen aan veeteelt of verbouwen koffie, katoen, thee, tabak of rijst. Tot slot zijn er ook nog de Lao Soung die met 15% de derde grootste etnische groep vormen. Zij leven op een hoogte boven de 1.000m. Je vindt ze vooral in het noorden en noordoosten van het land. Sommige Lau Soung zijn nomadisch en leven van slash-and-burn landbouw, andere zijn sedentair en verbouwen onder meer papaver voor opium. De opiumhandel is voor veel van deze stammen een belangrijke, en soms zelfs de enige, bron van inkomsten. Hoewel de papaverteelt officieel verboden is.

Godsdienst

De meeste Lao Lum zijn Theravada boeddhisten. Naar aloude gewoonte kiezen veel mannen ervoor om een tijdje als monnik te leven. Sommigen doen dat een maand lang, anderen blijven zelfs enkele jaren monnik. Toen de communisten in 1975 aan de macht kwamen werd het boeddhisme onderdrukt, maar in 1992 liet de overheid de godsdienst weer toe en het boeddhisme floreert weer sindsdien.

Hoewel de overheid het eigenlijk verbiedt, vereren heel wat Laotianen ook de ‘phi’ of geesten. En dat gebeurt vaak openlijk.

Do’s & don’ts in de Laotiaanse samenleving

Wil je niet de lompe toerist zijn en een goede indruk maken op de Laotianen? Simpel: de Laotiaanse overheid heeft een informatieve strip gemaakt om je te tonen hoe je je moet gedragen in Laos. En hoe je je vooral NIET moet gedragen. Wat we er van vinden, laten we gemakshalve even in het midden. (klik op de afbeeldingen om ze te vergroten)