Diep in de jungle van Nam Kan National Park in Laos ging ik op één van mijn meest unieke trips in Zuidoost-Azië: de Gibbon Experience. Tijdens een tocht van 2 dagen (3 dagen is ook mogelijk) trokken we door de jungle, scheerden we met 50 km/u over boomtoppen en heuvels, sliepen we in een boomhut tussen de oerwoudgeluiden en kregen we de kans om te douchen met het meest waanzinnige uitzicht ooit. Gibbons hebben we ironisch genoeg niet gespot, maar na afloop besefte ik dat het niet alleen om deze apen draait: het is het totaalplaatje dat de Gibbon Experience weliswaar duur, maar ook ontzettend gaaf maakt.

Lokale gidsen en communities

Nauwelijks bijgekomen van de avonturen in het Thaise Pai en Chiang Mai begon ik mijn Gibbon Experience in het slaperige grensstadje Huay Xai in noord-Laos, waar de organisatie gevestigd is. Zo’n beetje iedereen die hier geen local is, is ofwel deelnemer aan de Gibbon Experience of bezig met een visa run voor Thailand. De Gibbon Experience staat onder Nederlandse backpackers bekend als een must-do in Laos, dus dat onze groep van 12 voor de helft uit landgenoten bestond, verbaasde me niets.

Die groep bleek al gauw reuze gezellig. Dat was maar goed ook, want veel sociale inmenging van de gidsen hoefden we niet te verwachten. Dat konden we ze ook niet kwalijk nemen: de organisatie van de Gibbon Experience kiest juist voor gidsen uit omliggende dorpen (oftewel: gebrekkig Engels), zodat je als deelnemer indirect bijdraagt aan de welvaart van lokale communities. Ook de bescherming van het nationale park tegen stropers zit op die manier inbegrepen in de prijs. Mooie initiatieven die de relatief hoge prijs van deze tour (zo’n $100 per dag) rechtvaardigen.

Onze supertoffe groep bij de grootste boom van Laos.

George of the Jungle

Maar behalve een goed gevoel levert de Gibbon Experience vooral een ultieme ervaring op. Na een vlugge uitleg over de werking van de klimgordel en do’s en don’ts, gingen we verspreid over 2 dagen ruim 20 verschillende ziplines (tokkelbanen) af. De langste was maar liefst 570 meter en duurde bijna een minuut! Van de ene naar de andere zipline werd vrij intensief gehiked. Qua afstand en hoogteverschil valt het wandelen wel mee, maar de hitte en luchtvochtigheid in een regenwoud zijn nooit een pretje. Gelukkig zijn de ziplines welkome rustmomenten, omdat er toch maar één persoon tegelijkertijd op kan.

De langste zipline is 570 meter en duurt bijna een minuut.

Dacht je dat ziplining (tokkelen) alleen is weggelegd voor adrenaline junkies? Think again. Toegegeven, de eerste keren is het best spannend. Onbedoeld draaien – en daardoor het eindpunt niet halen – wekte bij mij in het begin frustratie op en het idee dat je leven letterlijk aan 2 touwen hangt, is ook niet erg bevorderlijk voor je plezier. Maar na zo’n 3 ziplines had ik de smaak te pakken en waren het alleen nog maar gelukskreten die door het oerwoud schelden. Niet alleen van mij, maar ook van de rest van de groep. Jong of oud, man of vrouw, iedereen had er lol in. George of the Jungle was er niets bij.

Boomhut op 40 meter hoogte

Want eerlijk is eerlijk: hoe gaaf is het om 8.500 kilometer van huis over valleien, boomtoppen en rivieren te vliegen met alleen maar de groene jungle van Laos om je heen? En alsof dat nog niet genoeg was: de laatste zipline van die dag ging regelrecht een boomhut in, gebouwd op 40 meter hoogte en geschikt om uit te rusten, te eten, slapen en douchen. Een welkome afwisseling na toch een vrij intensieve dag. De gidsen ontfermden zich over het eten dat in hutjes nabij wordt gekookt. Wegen of voertuigen zijn hier nergens te bekennen, dus de maaltijden, evenals beddengoed en andere bevoorrading, worden per zipline getransporteerd.

Een boomhut van 3 verdiepingen om te slapen, eten en uit te rusten.

De boomhut is alleen te bereiken en te verlaten per zipline.

Na de nodige kaartspelletjes, want wat moet je anders zonder mobiel bereik of elektriciteit, was het ’s nachts tijd voor het spelletje “welk oergeluid hoor jij?”. Het klinkt haast als een slechte kinderfilm, maar zolang er geen stortbui uit de lucht komt vallen (meer regel dan uitzondering), zal het je echt verbazen wat er zoal voorbijkomt. Eng? Nee, want je bevindt je op een veilige hoogte, maar een bijzondere ervaring is het zeker.

Het waanzinnige uitzicht vanuit de boomhut op 40 meter hoogte.

Zingende gibbons bij ochtendgloren

Bij zonsopgang ging de kakofonie aan geluiden vrolijk door en werden we er door onze gidsen op gewezen dat er ook zingende gibbons bij zaten. Waar ze zaten, geen idee, maar ze waren er dus wel. Veel tijd om hiernaar te zoeken hadden we echter ook niet, want nog voor het ontbijt stond een rondje ziplines op het programma. Dit ochtendprogramma was optioneel, maar onze hele groep was zo razend enthousiast over het ziplinen dat we om 07:00 uur met z’n twaalven eropuit trokken. Een bezoekje aan de grootste boom van Laos mocht daarbij ook niet ontbreken; weer iets unieks om op ons lijstje te zetten.

Gibbons hebben we niet gezien, maar wel andere bijzondere schepsels.

Mocht je voor de 3-daagse Gibbon Experience kiezen, dan is de tweede dag redelijk vrij te besteden aan ziplinen, wandelen of uitrusten in de boomhut. Deze variant is daarmee ook minder intensief dan de 2-daagse Express tour. Ik merkte namelijk dat op de tweede dag het vele wandelen, de hitte en luchtvochtigheid redelijk zwaar begonnen te worden. Het eindpunt, een lokale boerderij waar we opgehaald werden, was echter nog heel wat kilometers verderop. Eerlijk is eerlijk: ik was blij toen dit huisje in zicht kwam. In het regenseizoen wordt er bij deze toch al intensieve wandeling nog een schepje bovenop gedaan. Je mag dan het laatste stuk (een paar uur…!) door de modder lopen, omdat de jeeps de boerderij niet kunnen bereiken.

De Gibbon Experience is een must-do voor reizigers die op een unieke manier de natuur van Laos willen ontdekken, altijd al in een boomhut hebben willen slapen en douchen, iets willen bijdragen aan de lokale bevolking en/of op zoek zijn naar een adrenalinekick. Met zoveel diversiteit voelt waarschijnlijk vrijwel iedere reiziger zich wel aangesproken. Meer info en de mogelijkheid om te reserveren (aan te raden) vind je op de website van de Gibbon Experience.

Dit artikel werd geschreven door Jelle Mol van Modern Traveller.

Als echte milennial (1989) deelt Jelle Mol op Modern Traveller reisadviezen en tips voor de smartphone-generatie. Vaak zijn dat onderwerpen waar hij zelf geen antwoord op kon vinden en waar jij als backpacker, (wereld)reiziger of vakantieganger wellicht ook mee zit. Sinds zijn 9,5 maanden durende wereldreis in 2015-2016 heeft Jelle in totaal zo’n 50 landen bezocht in Azië, Europa, het Midden-Oosten en Oceanië.

Heb je zelf ook interesse om een leuke gastblog te schrijven voor Zuidoost-Azië Magazine? Neem dan contact op via dit formulier.