Wonen en werken in het buitenland… Het is iets waar veel mensen van dromen, maar weinigen doen het ook echt. Willem Niemeijer, CEO van Khiri Travel is één van die “lucky few”. Hij woont en werkt al jaren in Bangkok. Dit is zijn boeiende verhaal:

ZOAM: Hoe en wanneer ben je in Thailand terechtgekomen?

Willem: In 1981 reisde ik voor het eerst naar Zuidoost­-Azië, meer bepaald naar Indonesië en sindsdien ben ik verslingerd geraakt aan de regio. Op één van mijn latere reizen kwam ik in Thailand terecht. In Nederland vond ik een baan in de reisindustrie: bij NBBS reizen in Den Haag. Hier werden veel tickets verkocht, wat in die tijd nog echt handwerk was. Op een “reizigers­-informeren­-reizigers” beurs werd mij een baan aangeboden door een lokale Thaise agent van NBBS. Dat was in 1987, wat een echt groeijaar was voor het Thaise toerisme. Ik heb het bod aangenomen, maar had nooit gedacht dat dit een permanente verhuizing zou worden.

Begin jaren 90 was een turbulente tijd voor de buurlanden van Thailand: Laos, Cambodja en ook Vietnam. Tot die tijd waren deze landen niet echt open voor toerisme. In Cambodja nam de UN een interim regering waar en maakte verkiezingen mogelijk na het moordend beleid van de Khmer Rouge. In Vietnam trok de VS hun embargo in, wat voor veel economische groei ging zorgen en ook in Laos werd reizen zonder speciale vergunning makkelijker.

Wij zagen de mogelijkheid voor het starten van een reisagentschap die de regio Thailand, Laos, Vietnam en Cambodja aanbood als “4 landen, 1 bestemming”. Zo is Khiri Travel eind 1993 van start gegaan. In aanvulling op die vier landen, verzorgen we nu de reizen voor touroperators vanuit de hele wereld, ook in Indonesië, Sri Lanka en Myanmar. Bangkok is nog steeds mijn basis, maar het bedrijf heeft 15 vestigingen in Zuidoost­-Azië.

ZOAM: Hoe verliep de integratie?

Willem: De eerste drie jaar zijn vormend geweest voor de integratie. Ik verdiende niet veel en woonde eenvoudig. In die tijd werd er in Thailand maar met mondjesmaat Engels gesproken en ik deed erg mijn best om de taal te leren. Ik maakte veel vrienden bij de eetstalletjes en heb het eigenlijk altijd erg naar mijn zin gehad. Op mijn werk had ik veel met Nederlandse (NBBS) klanten te maken, dus ik hoorde wel van het reilen en zeilen in Nederland en kreeg met regelmaat een krant (dit was ver voor het internettijdperk). Maar Nederland missen deed ik niet echt.

ZOAM: Zijn er bepaalde dingen waar je maar niet kan aan wennen?

Willem: Nee, en eigenlijk ook nooit zo gehad. Je moet gewoon accepteren dat je in een heel andere cultuur leeft en niet één­-op­-één willen vergelijken. Sommige zaken weet ik inmiddels wel wat te omzeilen. Zoals bijvoorbeeld het lang op de knieën zitten in de tempel bij feestdagen en ceremonies.

ZOAM: Wat mis je het meest uit Nederland?

Willem: Wanneer ik in Nederland ben geniet ik van kaas, bitterballen, lekkere biertjes en wijn. Ik geniet ook best van een mooie dag in historische plaatsen zoals b.v. Amsterdam, Utrecht of één van de hanzesteden. Maar dat mis ik niet wanneer ik in Thailand ben. Reizen is een passie voor mij en daar hoort nu net zo goed Nederland bij. Inmiddels zijn veel van de Nederlandse lekkernijen hier verkrijgbaar…. maar dat is dan toch anders. Een bitterbal zonder de kroeg eromheen is toch niet hetzelfde – net als een Thaise Tom Yam Kung in Nederland ook niet hetzelfde is.

ZOAM: Wat is je favoriete plek in Thailand en waarom?

Willem: Da’s best een moeilijke vraag, er zijn zo veel fraaie plekken! Ik denk nu aan Khao Sok Nationaal Park, gelegen in Zuid-Thailand tussen Surat Thani en Phuket in. De bijzondere karst bergen zijn er bedekt met één van de oudste regenwouden ter wereld. Het is er buitengewoon mooi, er zijn nog veel dieren in het wild te zien, en de mensen zijn er uiterst vriendelijk. Dit is ook één van de weinige plaatsen in de wereld waar je de Rafflesia – ‘s werelds grootste bloem­ – kunt vinden. Wij hebben er onlangs een jungle lodge – de Anurak Community Lodge –  geopend, waarin we de lokale bevolking betrekken en er zodoende een duurzame onderneming van maken. Het is er werkelijk prachtig!

Anurak Community Lodge

ZOAM: Wat vind je de beste eigenschap van de Thaise bevolking?

Willem: Het zijn er nogal wat. Als ik van drie eigenschappen kan zeggen dat ik onder de indruk ben is het het respect voor ouderen, gastvrijheid en tolerantie.

ZOAM: Wat vind je de vreemdste gewoonte/eigenschap van de Thaise bevolking?

Willem: Iedere cultuur heeft zo zijn eigenaardigheden – gezien door de bril van een andere cultuur. Na 27 jaar zijn zaken die wellicht vreemd zijn voor een bezoeker voor mij niet vreemd meer. Maar wellicht is het verkeer een mooie neutrale plaats om een aantekening te maken: Thais die de alarmlichten aanzetten wanneer ze rechtdoor een kruispunt oversteken. Of wachten met het aandoen van hun dimlicht tot het echt pikdonker is omdat ze liever zonder verlichting of hooguit met stadslicht blijven rijden. Sowieso is het rijgedrag hier wel heel anders dan in het geregelde Nederland.

Khao Sok Nationaal Park

ZOAM: Wat is volgens jou de grootste misvatting over Thailand?

Willem: Dat Thailand ‘te toeristisch’ is. Het land is zo groot als Frankrijk en ontvangt jaarlijks een derde van het aantal toeristen. Is Frankrijk te toeristisch? Bepaalde attracties wel, maar het land als geheel niet. En dat is zeker ook waar van Thailand. Het is eenvoudig om het Thailand van 20-­30 jaar geleden te vinden op een steenworp afstand van de meest bezochte toeristische attracties (die vaak best de moeite waard zijn, overigens). De meeste toeristen gaan maar naar 5 of 6 van de 76 provincies die het land telt. Zo heeft Nan de meeste nationale parken per provincie van het land – maar bijna geen toerist die er komt. De Khmer tempels van Noordoost Thailand (“Isaan”) zijn geweldig, en ook Bangkok heeft veel meer te bieden dan de tempels die in elk reisprogramma als must­-see staan. Thailand heeft verrassende aspecten, of je nu voor de eerste of de tiende keer komt. Dat er veel toeristen komen heeft ook een reden, uiteindelijk.

ZOAM: Heb je nog insiders’ tips voor wie Thailand bezoekt?

Willem: Bezoek de hoogtepunten, maar neem de tijd om ook een straatje verder te kijken. Neem dan ook de tijd om contact te maken met de bevolking, want vriendelijkheid en gastvrijheid maken Thailand zo bijzonder, niet alleen de gebouwen en de winkelcentra. Kleine lokale restaurants zijn ideaal voor zulke persoonlijke ontmoetingen die je lang bij zullen blijven. Zo ook het verblijf in kleinschalige onderkomens  – die zijn er overigens voor elk budget.

ZOAM: Bedankt Willem en nog heel veel succes met Khiri Travel!