Bij Songkran draait alles rond water. Water, water en nog eens water. Songkran wordt niet voor niets het leukste waterfestival ter wereld genoemd. Maar wat is Songkran nu eigenlijk precies? Welke gebruiken zijn typisch voor Songkran en waar moet je rekening mee houden? En wat zijn de leukste plaatsen om Songkran te beleven?

Thais Nieuwjaar

Songkran is het traditionele Thaise Nieuwjaar. Songkran komt uit het Sanskriet en wil “verplaatsen” zeggen. In dit geval gaat het om de zon die zich verplaatst. Vroeger werd op dat moment het nieuwe jaar ingehuldigd. Sinds 1940 viert Thailand weliswaar het gewone “westerse” Nieuwjaar, maar Songkran is en blijft een bijzonder belangrijke gebeurtenis voor de Thais. En het is ook nog steeds een officiële feestdag in Thailand.

Songkran duurt officieel drie dagen. Tijdens deze dagen zijn er bepaalde tradities en gebruiken. Zo worden b.v. groutouders, oudere familieleden, en monniken geëerd door de jongere generatie. De jongeren gieten geparfumeerd water in de handpalmen van de ouderen. Met deze symbolische daad wordt al het slechte van het voorbije jaar weggespoeld en de jongeren worden op hun beurt gezegend door de ouderen. Ook de meeste huizen krijgen een grondige poetsbeurt en dit alweer om met een schone lei aan het nieuwe jaar te kunnen beginnen. In de tempels worden ook de Buddha beelden gezegend met geparfumeerd water.

Van een traditioneel gebruik naar het leukste waterfestival ter wereld

Zoals je kan merken, is water nogal prominent aanwezig tijdens Songkran. De laatste jaren is Songkran dan ook uitgegroeid tot een een echt waterfestival. Iedereen (maar dan ook echt iedereen) staat langs de kant van de weg klaar met een emmer water, een waterpistool of een tuinslang om de voorbijgangers een frisse douche te geven. Jongeren rijden rond in pick-ups met daarop een grote ton water. Vanuit de rijdende auto trakteren ze de mensen op een emmertje water. Sommige mensen, meestal jonge mannen, hebben ook een wit poeder bij zich dat ze gebruiken om het gezicht van jonge meisjes mee in te smeren. Dit wordt gedaan om aantrekkelijke meisjes te kunnen aanraken en hun gezicht witter te maken. In Zuidoost-Azië geldt namelijk het motto: hoe witter, hoe mooier.

Foto: Kazuhiro Nakamura

Songkran wordt officieel gevierd van 13 april tot en met 15 april. Op sommige plaatsen beginnen ze al wat vroeger met de festiviteiten. Het feest kan 3 tot 6 dagen duren maar dat is dus afhankelijk van de locatie. Veel mensen uit grote steden keren terug naar hun families waardoor er een ware volksverhuis ontstaat. Songkran valt in de heetste periode in Thailand, de temperaturen kunnen oplopen tot wel 40°C!  Hierdoor vinden de meeste mensen het dus niet echt erg om op tijd en stond een beetje afgekoeld te worden.

Chiang Mai is the place to be tijdens Songkran. Het feest wordt hier ingezet met een processie vanaf Nawarat Bridge tot aan Wat Prasingh. Hoewel Bangkok een beetje leeg loopt tijdens Songkran, kan je hier toch ook nog flink feesten. En dan vooral op de Silom Road en de Khao San Road.  Maar ook in Ayutthaya, Sukhothai, Phuket en nog op veel andere plaatsen kan je je onder de plaatselijke bevolking mengen en meefeesten. Er wordt natuurlijk niet alleen met water gegooid, er wordt ook muziek gedraaid, gedanst, gegeten en gedronken.

Wees voorbereid

Denk niet dat je er zal onderuit komen. Tenzij je je drie dagen in je hotelkamer opsluit, zal je zeker ook een emmertje water over je heen krijgen. Niemand blijft gespaard (en al zeker de toeristen niet), zelfs niet als je zegt dat je waardevolle spullen bijhebt die niet nat mogen worden. Zorg er dus zeker voor dat alles wat je bij hebt waterproof is! Op deze manier kan je zelf ook ten volle van Songkran genieten. Er wordt ook geadviseerd om tijdens Songkran zoveel mogelijk het openbaar vervoer te nemen omdat het gewone verkeer zo goed als lam ligt. Wanneer je naar een tempel gaat om de rituelen bij te wonen of er aan deel te nemen, zorg dan dat je je aan de etiquette houdt. Gooi ook nooit water naar monniken, oudere personen of baby’s. En zorg ervoor dat je met proper water gooit.

De laatste jaren zijn er tijdens Songkran heel veel ongevallen gebeurd. Vooral door dronken bromfietsers of omdat de voorbijgangers water in het gezicht van de bromfietsers gooiden, waardoor ze vielen. Richt je emmertje water daarom ook nooit op bromfietsers. Zorg er ook voor dat je aangepaste kledij aanhebt (dus geen witte t-shirt, if you know what I mean) en zorg er ook voor dat je een handdoek mee hebt. Zwemkledij onder je kleren aandoen is ook altijd een goed idee.