Vandaag is het weer zover: Thaipusam. Eén van de meest bizarre religieuze festivals ter wereld. Thaipusam is een hindoefestival dat vooral door de Tamils wordt gevierd. In India, maar ook daarbuiten. In Maleisië is het festival bijzonder belangrijk. Thaipusam wordt daar onder meer gevierd in de Batu grotten, vlakbij Kuala Lumpur. En dat levert erg spectaculaire taferelen op. Thaipusam is fascinerend, bevreemdend, wreed en soms zelfs een tikkeltje beangstigend.

Thaipusam: trance en extreme piercings

Thaipusam is een festival dat gehouden wordt ter ere van de god Murugan. Vooral de viering van Thaipusam aan de Batu grotten lokt bijzonder veel volk. Deze grotten zijn immers volledig gewijd aan Murugan. De harde kern van festivalgangers draagt een kavadi de 272 trappen van de Batu grotten op. Een kavadi is een ijzeren constructie waarop versieringen en offers zijn aangebracht en kan tot 30 kilo wegen. Als je weet dat sommige kavadi-dragers de 48 dagen voor Thaipusam nauwelijks gegeten hebben, dan lijkt dat een bovenmenselijke opdracht. Maar alsof dat nog niet genoeg is laten de meesten zich ook nog eens extreem piercen. Een spies door beide wangen of door de tong. Of haken door de rug. En niet eentje maar massa’s haken. En aan die haken hangen sommige kavadi-dragers limoenen. En dan dansen ze rond zodat de limoenen door de middelpuntvliedende kracht aan die haken beginnen te trekken. Anderen trekken offers vooruit met haken die door hun rug gepiercet zijn. Het ziet er allemaal bijzonder pijnlijk uit. Maar vreemd genoeg lijkt het de gelovigen helemaal niet te deren. Zij zijn immers volledig in trance.

Wat bezielt die mensen?

Waarom zou je je lichaam zo willen verminken? En hoe kan het dat de deelnemers geen pijn voelen? Met deze vragen in het achterhoofd volgde Gloria Kurnik Murugan en Malliga, een koppel dat elk jaar deelneemt aan Thaipusam in de Batu grotten. En dat leverde dit prachtige portret op (opgelet: niet voor gevoelige kijkers):

Thaipusam praktisch

Thaipusam vindt elk jaar plaats bij volle maan in de Tamil maand Thai (januari/februari). Dit jaar is dat op 3 februari.

De Batu grotten liggen iets buiten Kuala Lumpur. Tijdens Thaipusam ga je best met de bus naar de Batu grotten. Er worden heel wat extra bussen ingelegd om alle festivalgangers ter plekke te krijgen. Wil je de hele processie volgen, dan moet je aan de Sri Mahamariamman Tempel in Kuala Lumpur zijn. De processie vertrekt hier en gaat naar de Batu grotten, ruim 15 kilometer verderop. De hele processie duurt zo’n 8 uur, maar de meeste mensen komen voor het hoogtepunt: het beklimmen van de trappen naar de Batu grotten.

Verwacht je aan veel volk. Héél veel volk. Want het festival wordt elk jaar bijgewoond door zo’n miljoen gelovigen en enkele tienduizenden toeristen.